大多數科學家過去都認為，就算只是微生物，我們最後還是會遇上外星生命。但視在他們就沒那麼有把握了，那不勒斯一位被革職 的教士布魯諾在西元一六○○年被綁在柱子上活活燒死，罪名之一是他相信並宣揚地球之外可能有別的世界與別的生命。我們已經有長足的進步。在我們現在這個星艦迷航記的年代，要是不相信有外星生命，反倒是近乎異端邪說。意見調查顯示，54%的美國人相信有外星人，更別說有可觀的比例(30%)認為外星人可能已經造訪過我們了。

如果宇宙某處真的有生命存在，那麼在我們有生之年----- 或甚至在下一代----- 找到外星生命的機會有多大?不論有無智慧的外星生物，要找到都需要有很大的信心。你必須相信生命存在的條件(液態水、溫和的溫度、免於致命輻射的保護)不只存在於地球;你還得相信在適當的環境下，生命可以相當輕易地產生;你更要相信，如果外星生命先進到能傳播其存在的事實，那麼它在對地球發布公報之前，也不會因為核子戰爭或環境崩潰而自我毀滅。

對心存懷疑的科學家而言，這當中有太多的假設。就像物理學家費米喜歡說的，如果真有那麼多外星生物，為什麼我們還沒聽到他們的消息呢?

對於一些愛跟別人唱反調的人來說，這些關於外星人的話題相當白癡。進化生物學家梅爾就認為，在我們居住的星球之外要找到任何類型生命的機會幾近於零。他說:「不論整個宇宙有幾百萬顆行星，這個不大可能的現象(生命的創造)曾經發生好幾次的機會仍然極為渺茫。」

古生物學家彼得華德和天文學家唐納布朗里也有同感。他們在引發爭議的新書《稀罕的地球》中主張，地球以外的大部分地區的放射線和溫度都很高，有利於生命誕生的星球很少，而且天外飛來的轟炸又很嚴重----- 像六千五百萬年前造成恐龍絕種的那一次----- 因此只有生活在土壤深處像細菌般的生物可能生存下來。他們指出，不利於技術先進社會出現的機率是天文數字那麼大。

讓人意外的是，就連在我們太陽系之外找尋行星越來越有成就的領導人傑夫馬西也覺得我們很可能是宇宙中獨有的生命。他指出，新發現的三十三個行星------ 每一個都是像木星一樣的臣大氣體星------ 大多非常不規則地繞著它們的母星運轉，所以它們會對附近體積較小、有利生命存在的行星造成嚴重的破壞。

不過在科學家中，至少是那些研究星球(或者愛幻想)的科學家中，這種悲觀的看法大概是少數人的觀點。電波天文學家法蘭克德雷克說:「在這一行，你必須保持樂觀。」他在一九六○年用他的歐茲瑪計畫(這丫固怪異的名稱取自法蘭克巴姆的諷刺小說《綠野仙蹤》中的公主名)展開最早的外太空智慧搜尋計畫。他以可操控方向的大型碟型天線短暫地「看看」我們鄰近的幾個類似太陽的星球，希望有行星環繞它們，而行星上有居民正在發射有意義的信號，就像過去八十年來，我們一直不經意發射到太空的大量收音機和電視廣播一樣。

唉，可惜德雷克連個嗶嗶聲都沒有偵測到，後來也沒有任何人成功過。即使花了成千上萬個小時掃描天空，用過無數頻率，四十年來耗費一億多美元，天文學家至今仍未偵測到任何可靠的信號，雖然我們所探測的最遠恆星的距離還不到銀河系寬度的 l%。

儘管如此，現年七十歲的德雷克------- 他曾設計出權威公式，用來計算我們銀河系中可能存在高等科技文明的數量------ 仍然堅信在他有生之年，其中一個星球終將呼叫我們。德雷克說:「我們才剛開始搜尋而已。」在他的計算中，我們銀河系約一千多億顆恆星之間，大約散布著一萬個高科技世界。這比已故的卡爾沙岡的估計要保守得多，沙岡估計光是我們的銀河系就有一百萬個有智慧的文明—而在整個宇宙中大約散布著一千億個星系。

國會多年來資助了各種尋找外星的計畫—直到一九九三年，聯邦政府尋找諷刺者所謂的「綠色小矮人」而惹治污名，這才停止資助。雖然如此，美國太總署仍以天文生物學這個政治上比較接受的名稱，繼續搜尋地球以外的生命使找的只是綠色小蟲。目前，航太總署盯著沙塵瀰漫的火星表面(以前曾有水以及木星的衛星歐羅巴的冰層下可能存在海洋，企圖在這兩處原始的生命形式。最後發現一場虛驚:那顆在洲發現、被大肆宣揚星隕石，顯然並非如所稱，具有可信的證明火星這個紅色星球生物存在。

但是更偉大的夢想------ 連絡上智慧高超的外星人，像是二十世紀初的天文學家波西佛羅威爾想像的那種會建造運河的火星人之類------ 仍然存在於無線電波與光學搜尋中，由德雷克的「尋找外星生命學會」及「行星協會」等私人單位出資。就連那些質疑能否成功的科學家都不願當掃興的人。他們同意應該要繼續搜尋，不僅搜尋火星或歐羅巴上的微生物，還要搜尋來自某個遙遠世界的微弱信號------ 即使只是為了強調生命的珍貴，以及保護或許是宇宙中唯一生命的重要性。德雷克承認:「就算答案是否定的，也比沒有答案好。」

或許你也想試著追查外星人的蹤跡 ? 如果你的個人電腦或蘋果電腦一天至少閒置幾小時的話，就可以和一千七百萬個同伴一起下載免費的螢幕保護程式SETl@home，(可以在setiathome.ssl.berkeley.edu取得)。這個程式會利用你電腦閒置的時間，幫忙將無線電望遠鏡收集到的大量吵雜雜音加以分析。在這其中表演一段茱蒂福斯特(她在一九九七年的科幻電影《接觸未來》裡捕捉到難以捉摸的外星人信號)的機率是億兆分之一。但如果你失敗了—或即使你成功了------ 都沒有人會把你綁在柱子上燒死。

(文章取自時代雜誌)