最後總是會的。但是我們不必坐以待斃，天文學家己經在掃視太空，堆備捍衡地球。談到小行星撞地球的災難，真正的問題不是會不會發生，而是什麼時候發生。地球上兩百個左右的大坑洞以及幾十億年來的地質記錄提供了充分的證據:小行星或彗星曾一再衝撞地球發生大爆炸，摧毀地球土大部分地區，消滅了物種，甚至威脅到地球土生命的延續。天文學家非常清楚，還有更多龐然大物在太空中飛馳，其中有一些最後註定會撞上地球。

儘管聽起來很嚇人，但是災難並非無法避免。生命在地球上存在將近四十億年後，終於有一個物種進化到可以預防下一個災難性的衝撞—如果這個物種決心這麼做消勺話。這個物種就是我們。

但如果要看近代—當然，是以地質學的標準來看------ 那麼，才在四萬九千年前，有一顆鐵質小行星在美國亞歷桑那州撞出一個直徑四分之三英里的大坑洞，幾乎肯定會消滅周圍數如一九○八年，岩質小行星還是西，在西伯利亞區上空倒樹木、一千多英里內全都滅亡。這估計相當於數的威力，如果發市或倫敦上空，可能會有幾十萬人死亡。



至於與地球擦身而過的呢?才不久前的一九九六年，直徑大約三分之一英里的小行星以不到二十八萬英里的距離掠過地球------ 以天文學的標準來看算是千鈞一髮。那顆小行星是觀測紀錄中以如此近距離掠過地球的最人物體，如果真的撞上，所引起的爆炸將相當於五十億至一百二十億公噸的炸藥威力。特別令人不安的是，這顆小行星在掠過地球前四天才被發現。這讓我們有更充分的理由建立小行星的偵測系云統，以早期發現、判定路徑，並預先在幾年前就預測出最後是否會威脅到地球。

好消息是，這樣的偵測系統雖然起步時進展緩慢，但現正飛快加速中。亞歷桑那州與加州有四組熱心的天文學家，雖然總人數還不如一家普通速食店的員工多，而且使用的望遠鏡多半是一般店裡就有賣的，但他們已經測繪太空多時，而且觀察到的近地球物體的數量也在持續增加。

近地球物體，就是每隔一段時間就會與地球軌道交會或靠近的小行星或偶爾出現的彗星。如果近地球物體通過地球軌道時，地球剛好在那兒，那麼完蛋的可能是一個都會區、一個地理區或甚至是整個地球文明，端視這顆物體的大小而定。

一九九七年，尋找小行星的這些先驅得到奧援:空軍與麻省理工學院林肯實驗室聯合的一個小組，這個小組雖然是新設的，但是很早熟，獲得五角人廈的慷慨資助。他們使用空軍設於新墨西哥州的衛星觀測望遠鏡，以及一部配有麻省理工設計的先進裝置的攝影機，能將光訊轉換為數位訊號。這套完全自動化、電腦化的作業，很就開始發現大大小小的小行星與彗星，比其他各組人馬發現的總和還多。空軍越幹越起勁，已經部署第二具搜尋小行星的望遠鏡，還要再出借一具給天文學家，並且正在考慮(尚未正式決定)發射一批微衛星，進行更精良的小行星探測。

如果發現一顆彗星或小行星向地球撲來，該怎麼辦?若能早期發現，最好是早很多年，就可以派出探測太空船研究侵入者的性質，很像是NEAR太空船目前對小行星「愛神」做的調查。拉摩斯與勞倫斯李維摩這兩處國家實驗室的科學家已經在設想出各種巧妙的防衛方法來抵抗入侵的小行星。他們會依入侵物的大小與成分而量身設計核子爆炸，使小星體徹底粉碎，或使大星體轉向。如果時間足夠，情況也允許，就不必用那麼激烈的手段。有些計畫只需要用傳統的炸藥，或在小行星上裝設火箭引擎或太陽能風帆，將它的軌道調整到足以安全掠過地球就可以了。

在二○○○初，直徑超過零點六英里的近地球小行星大約只有一半被偵測到。這類小行星估計有五百到一千個，都是大到足以引起全球性災難。沒有察覺到的物體中也可能有一個現在正對準地球撞過來。突然出現的長週期彗星通常比較大，而且衝擊的強度是小行星的兩倍以上，所造成的威脅也更大。這種物體(海爾波普彗星就是一例)通常要在接近木星軌道或者更近的地方開始燃燒發光後，才會被發現，此時它們只差幾個月到十八個月就會通過地球軌道，我們也就沒有夠多的時間採取防護措施。另外，為數更多、體積更小的近地球物體(有些可能會毀滅城市或引發海嘯)，也只有極小部分已經被發現。

在可見未來的某一天，傍晚出門散步的人可能看到的第一樣東西就是天邊乍現的閃光。接下來不久他們就會覺得地在搖晃，聽到如雷的響聲，然後被排山倒海湧來的過熱空氣火化。因此我們更應該辨識、追蹤每個近地球物體，避免可怕的意外發生。

(文章取自時代雜誌)